「ダメよ、寝てなさい」

ちいさな頃のように、香里は栞の世話を焼く。
無視していた時期もあったが、いまはそれを取り戻すように、香里は栞に尽くした。

「もう、病気治ったよ。だからお弁当つくるのくらい手伝えるよ」

「ダメダメ、あんたもともと体が弱いんだから」
 
 

「そんなことないもん・・・。いまはお姉ちゃんと同じくらい健康だよ」

「ふーん」

そっけない返事をした香里が、そのとき何かを思いついたように顔を上げた。

「そこまでいうなら」

「え？」

「そこまでいうなら、つきあってもらおうかな」

「なになに？」

思わぬ言葉に、呼ばれた犬のように尻尾を振って栞が反応する。

「あたしと同じくらい健康っていうのを、証明してもらうわよ」
 
 
 
 
 

「こ・・・」

栞と香里は学校帰りに商店街にいた。

「ここは・・・」

栞にとっては、少々苦手な場所、ゲームセンターである。
 
 
 

「あんた、モグラたたきで、０点とったことがあるって話よねえ」

ズンズンと先を歩く香里が、ニヤリと笑って、肩越しに振り向く。

「どこでそんな怪情報を・・・」

「いまモグラ叩きはもう無いから、こっちのワニを叩く奴で、その健康具合ってのを証明してもらおうかな ♪ 」

はい、とハンマーを渡された栞が「え？　え？」とオロオロしていると、香里が無造作にコインを入れた。

「わっ　ちょっとお姉ちゃんダメ！　あ、ええと実は私、新興宗教「バナナワニ教」の熱心な信者なの。だからワニとか叩いちゃいけないって、教義で決められているの。ユダヤ教のように」

「バナナワニ教って、あのバナナ見ながらワニを食べるっていう？」

「そんな猟奇なことしないもん・・・。ていうか逆、逆」

「いいから、ほら！　叩いて叩いて！」

「え？　わあ！」
 

栞は戦った。ハンマーを振り回して。
その動きは実際、正確そのものであった。
正確に、ワニが「いた場所」を叩き続けた。
 

「こう、なんていうかヴィジュアル的に来るものがあるわねー。０点ていうのは」

「うえ〜ん」

両手でハンマーを握りしめて、栞が屈辱に耐える。

「じゃあ、準備運動はこのくらいにして」

軽い足取りでくるっと回った香里の言葉に、栞が我が耳を疑う。

「これいってみようか ♪ 」
 
 
 
 
 

「お姉ちゃん、実はいままで黙っていたけど私、新興宗教「世界矢印教」の敬虔な信徒なの。もうこの道はいって信仰歴40年なの。だから、矢印様を踏むなんて、とてもとても・・・。しかもこんなにいっぱい順番になんて・・・いったいどんな神罰がくだるやら・・・」

二つ並んだＤＤＲの筐体の前で、栞は立ちつくしていた。

「ていうか、そもそも私たちスカートだし」

「何をわけのわからないこといってるの！　いくよ！」

香里は栞をステージに引っ張り込んだ。
 
 
 
 
 
 
 
 

数十分後。

両掌両膝をついて、栞がハアハアと息を切らしていた。
両手まで使った、ポージングも華麗なステップを全曲で披露した香里は、うっすら汗をかいている程度である。

「すみません。もうしわけありません。ゆるしてください。ごめんなさい。もうしません。ていうか逃げて、私」

やや混乱している栞を悠然と見下ろしながら、香里は時計を見て肩をすくめた。

「まあ、今日はこれくらいにしておいてあげるわ」

「・・・ありがとうございます」
 

顔も上げられないくらい疲労困憊した栞に、香里がやさしく声をかける。

「じゃあ、ごはん食べにいこうね」

「・・・うん・・・」

やっと返事を返した栞の安堵を、しかし香里の言葉がうち砕いた。

「健康な人間なら、やっぱりごはんはカレーよねえ」

「うわ・・・」

最後の力で逃げようとした栞の襟首を、香里はあっさりとつかんだ。
そのままズルズルと引っ張っていく。
はらはらと泣きながら、嫌がらせとばかりに栞が「ドナドナ」を歌ったが、香里は逆に上機嫌だった。

「激辛ね！　激辛！　舌がコワレるくらいの！　あ、やっほー♪　相沢くーん！」
 

商店街を死体のように引きずられる栞も、祐一に気がついた。その目が希望に輝く。

「あ、あの・・・」

「相沢君、聞いて！　栞が、私とごはん食べたいんだって。もう健康になったから、カレーを食べられるって言うのよ。ていうわけで、これから姉妹で仲良く激辛なの。」

「ち、ちが・・・」

弱々しく手を挙げるが香里が邪魔で祐一には見えない。

「そっか。じゃあ、邪魔しちゃ悪いな」

「ありがと。じゃあね、ザ・グッバイ」

しゅたっと手を挙げて、香里が栞を連れていく。
 

祐一には、香里の顔が本当に嬉しそうに思えた。
長い間、果たされなかった夢が、いま叶っている。
そんな笑顔だった。

「俺も会いたいけど、しばらくは香里に譲らなきゃな」

祐一は、そう思って二人を見送った。

でも変だな。
祐一には少しの疑問があった。

栞、なんで「たすけて、たすけて」なんて言ってたんだろう？
 
 
 

ＫＡＺＺさんからのリクエストにお答えした、美坂姉妹の絵です。
彼の願いであった、元気になった栞と香里が、仲良くしているようすを描いてみました。

「栞が香里のことをいとおしく思う以上に、香里は栞のことがいとおしい」

そう、ＫＡＺＺさんも話していますが、 私もどちらかというと、香里の方に気持ちが近く、このＳＳ（ショートストーリー）も、香里側にかたよった話になってます。（そのせいか、一部の栞ファンからは「栞がかわいそう」という声もありますが・・・。）
 

いままで香里は、栞のためにどれくらい気を使ってきたでしょう。
妹と遊びたくても、どんなに楽しいゲームや、美味しい食事があっても、一緒に楽しむことができない。

香里は妹を愛しています。ですが、ともに生き、ともに楽しむことができなかったのです。
 

いま、栞が奇跡的に病を克服し、自分と同じ制服を着て、ともに生きようとしている。
それが嬉しい香里を、描いてみました。

とても珍しいことなのですが、このＳＳで、香里は栞に甘えているのです。
美坂姉妹の絆を、もっとも幸せに描こうとしたとき、私が考えたのは、まさにこれ。香里が栞に甘えられるようになることでした。

それは、いままで、この姉妹が、絶対にできなかったことなのです。
 

よかったね、香里。
このＳＳを書けたことで、美坂姉妹はもう大丈夫な感じです。少なくとも、私の中では。
 
 
 
 

製作環境：PowerMac G4 450・WACOM FAVO・Painter4.0・PhotoDeluxe1.0

今回は小物が多かったのと背景のせいで、ずいぶん時間がかかりました。
でも楽しかった絵です。
栞の寝癖がポイントですな。
 
 

ラフ絵も参考までに。